알코올 간질환 발병의 진행 단계

알코올 간질환은 이름만 들어도 부담스럽지만, 큰 흐름은 비교적 명확하다. 지방이 먼저 쌓이고, 염증이 더해지며, 흉터가 굳어가는 과정이다. 중요한 포인트는 어느 단계에서든 음주를 멈추면 최종적인 경로가 달라질 수 있다는 점이다. 이 글에서는 알코올 간질환의 대표적 진행 단계, 특징, 위험 요인, 그리고 되돌릴 수 있는 지점을 한눈에 정리한다.

한눈에 보는 진행 로드맵

• 1단계: 알코올 연관 지방간
  간세포에 지방이 축적되어도 대부분 무증상이다. 검진에서 우연히 발견되고, 금주하면 비교적 빠르게 호전되는 경우가 많다.
• 2단계: 알코올 연관 간염과 알코올성 지방간염
  염증과 간세포 손상이 발생하는 구간이다. 임상적으로 황달, 권태, 식욕부진, 발열, 우상복부 통증 등이 나타날 수 있고, 중증이면 단기 예후가 나빠질 수 있다. 조직학적으로는 지방, 풍선변성, 중성구 침윤, 말로리 덴크 소체 같은 소견이 보일 수 있다.
• 3단계: 섬유화와 간경변
  염증과 치유가 반복되면서 흉터가 축적된다. 간경변으로 진행하면 문맥고혈압, 복수, 정맥류 출혈, 간성뇌증 같은 합병증 위험이 올라가고 간암 위험도 커진다. 이미 형성된 흉터를 되돌리기는 어렵다.

지방간은 왜 생기고 치료하려면 무엇을 할 수 있나

지속적인 음주는 알코올 대사 과정에서 에너지 대사 균형을 흐트러뜨려 지방산 산화를 방해한다. 동시에 활성산소가 증가하고 장내 독소가 간으로 유입되기 쉬워지면서 염증 스위치가 켜진다. 다행히 이 단계의 핵심 처방은 단순하다. 금주다. 체중 관리와 균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동이 더해지면 지방 축적 감소에 도움이 된다.

알코올 연관 간염과 알코올성 지방간염

알코올성 지방간염은 병리학적 진단명으로, 간조직 검사에서 특정 소견을 보일 때 붙는다. 반면 알코올 연관 간염은 임상 증후군으로, 최근 수개월의 과음력과 황달, 간수치 상승 같은 임상 소견을 종합해 진단한다. 검사 수치 중에서는 AST가 ALT보다 높게 나오는 양상이 단서가 되지만, 수치 하나만으로 진단을 단정할 수는 없다. 병력, 신체진찰, 영상, 감염 배제, 영양 상태 등 전체 맥락에서 평가해야 한다.

치료의 중심은 절대 금주와 영양 치료다. 중증도에 따라 점수 체계를 활용해 예후를 가늠하고, 선택적으로 단기간 스테로이드 치료를 고려한다. 합병증 관리(감염, 신부전, 위장관 출혈 등)가 단기 생존에 큰 영향을 미친다.

섬유화와 간경변

섬유화가 누적되어 간경변이 되면 구조적 변화가 고착화된다. 그렇다고 할 일이 사라지는 것은 아니다. 금주를 지속하면 간부전으로의 진행 속도를 늦추고 합병증 위험을 낮출 수 있다. 이 단계에서는 정기적인 감시가 중요하다. 식도정맥류 내시경 검사, 간암 감시 초음파와 혈액검사, 복수·뇌증 관리, 백신 접종, 영양 관리 등을 체계적으로 시행해야 한다.

알코올 중독 진행을 빠르게 하는 위험 요인

같은 양을 마셔도 진행 속도는 개인마다 다르다. 다음과 같은 요인들이 위험을 높이는 것으로 알려져 있다.

• 고도 음주의 지속
• 여성, 비만 또는 대사 이상
• 영양불량
• B·C형 간염 등 동반 기저 간질환
• 유전적 소인과 장내 미생물 불균형

이 요인들이 겹칠수록 지방간에서 염증, 섬유화로 넘어갈 가능성이 커진다.

알코올 중독 되돌릴 수 있는 지점 관리하는 방법

• 지방간 단계
  금주가 가장 확실한 치료다. 체중 감량이 필요하다면 무리한 단식보다 꾸준한 칼로리 조절과 단백질 충분 섭취를 권장한다. 운동은 주 3회 이상 유산소와 근력운동을 섞는 방식이 효과적이다.
• 알코올 연관 간염 단계
  금주와 영양 치료를 기본으로, 중증 환자는 전문의 진료 하에 단기간 약물치료를 고려한다. 감염 가능성 평가와 조기 항생제 치료, 신기능 보전, 전해질 교정 등이 중요하다.
• 간경변 단계
  금주 유지가 예후를 결정한다. 소금 제한, 이뇨제 조절, 간성뇌증 예방을 위한 생활관리가 핵심이며, 합병증의 조기 발견을 위해 정기 추적검사를 반드시 지킨다.

자주 나오는 오해 바로잡기

• 조금씩 마시면 간이 쉬어간다
  이미 간 손상이 있거나 위험 요인이 있는 사람에게 소량 음주도 악화의 방아쇠가 될 수 있다. 약간의 음주가 건강에 이롭다는 말은 간질환 맥락에서는 근거가 부족하다.
• 혈액검사 수치만 보면 다 알 수 있다
  AST와 ALT의 비율은 방향을 제시하는 단서일 뿐, 확정 진단 도구가 아니다. 영상, 병력, 동반질환, 약물, 영양 상태를 함께 봐야 정확하다.

핵심 정리

알코올 간질환은 지방간에서 출발해 염증을 거쳐 섬유화와 간경변으로 이어지는 스펙트럼이다. 이 여정에서 가장 강력한 개입은 언제나 금주다. 멈추면 간이 따라온다. 다만 이미 생긴 흉터는 쉽게 사라지지 않으므로, 빨리 멈출수록 유리하다.

 

출처

• AASLD Practice Guidance: Alcohol-Associated Liver Disease
  https://www.aasld.org/practice-guidelines/alcohol-associated-liver-disease
• StatPearls: Alcoholic-Associated Hepatitis
  https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK470217/
• Merck Manual Professional: Alcohol-Related Liver Disease
  https://www.merckmanuals.com/professional/hepatic-and-biliary-disorders/alcohol-related-liver-disease/alcohol-related-liver-disease
• WHO Fact Sheet: Alcohol
  https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/alcohol
• NIDDK: Cirrhosis
  https://www.niddk.nih.gov/health-information/liver-disease/cirrhosis
• NHS Inform: Alcohol-related liver disease
  https://www.nhsinform.scot/illnesses-and-conditions/stomach-liver-and-gastrointestinal-tract/alcohol-related-liver-disease/
• De Ritis Ratio Review (PMC)
  https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3866949/